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February 2007 © MARK FISHER published in The Guardian
The Bevellers *** We don't hear much about the dignity of labour any more. It's an idea that got lost in the every-man-for-himself maelstrom of Thatcherism. But you get a delicious taste of it when Billy Mack leads his workmates in a lament - "Meet me tonight when the clock strikes nine" - as they concentrate on their tasks in a glass factory circa 1973. At these quiet moments in Jeremy Raison's production, all aggression and competitiveness is put aside for the simple love of the job.
Roddy McMillan's play dates from an era before masculinity was in crisis but at a point when the old industries were in decline. Like the other great Scottish workplace plays that followed it - John Byrne's The Slab Boys and Tony Roper's The Steamie - The Bevellers takes a bitter-sweet look at a neglected aspect of working-class experience, never quite allowing nostalgia to overwhelm the truth about bullying, health and safety, and the way the capitalist machine casts aside the elderly and infirm.
Realised with life-like detail in Jason Southgate's set of brick, corrugated iron and exposed rafters, the play is a day in the life of a Glasgow workshop where glass is bevelled and rouged. It's the first day at work for Norrie Beaton (William Ruane), straight out of school and ripe for exploitation from a workforce whose macho indifference masks a touching pride in the job.
Stepping in at late notice, Paul Morrow gives an assured performance as foreman Bob Darnley, alternating from tough to compassionate depending on whether he's dealing with Andrew Clark's intimidating Rouger - scary 70s moustache and all - or Billy Mack's Peter Laidlaw whose epilepsy threatens the whole enterprise. The play's limitation is it doesn't stand for anything greater than itself, making it as absorbing as a documentary but stopping short of an emotive dramatic punch. | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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